El conjunto de mujeres o esposas de un jeque árabe se conoce con el nombre de harén o harem, aunque este término no sólo aplica al conjunto de mujeres o concubinas en sí mismas, sino también al lugar en donde estas vivían.
Como lugar físico el harén es el lugar de la vivienda musulmana en la que vivían las mujeres y en la cual sólo puede ingresar el varón marido de ellas o algún pariente próximo.
Dentro de la cultura musulmana la mujer representa para el hombre el placer, por ello el hombre al entrar en el harén no lo hace en calidad de padre o esposo, sino como amante.
Ésta institución es frecuente y común en las sociedades orientales en donde existe la poliginia (forma de matrimonio polígamo en donde el hombre puede casarse con varias mujeres).
El término harén proviene del árabe harim que significa lo prohibido, lo sagrado, palabra que se aplica para referirse al lugar secreto de la casa en donde habitan las mujeres, lugar en donde el despotismo del hombre es legal.
En tanto que los hombres que vigilan a las mujeres y hacen respetar el orden patriarcal son los eunucos.
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